Serpent of the Nile

Serpent of the Nile

Relieve me for a while

And cast me from your spell and let me go

(Freddie Mercury, Lily of the Valley, 1974)

Freddy Mercury skaldade om "Serpent of the Nile", men han var inte först. Det är ett gammalt begrepp. Det brukar bindas samman med Cleopatra (VII), den sista Ptolemaiska härskaren i Egypten.

Or murmuring “Where’s my serpent of old Nile?”

For so he calls me. Now I feed myself

With most delicious poison.

(Cleopatra i Shakespeares pjäs "Antony and Cleopatra, Act 1, Scene 5. First Folio 1623.)

Det är en allmän uppfattning att Cleopatra var "The Serpent of the Nile", dvs "Nilens Orm". Det finns emellertid ingen helt klar och logisk motivering till varför hon skulle ha kallats så, bara flera spekulationer. Alla med en viss plausibilitet, men ändå inte helt övertygande.

Möjligen kommer det från den Romerska synen på ormar, som sluga, onda och sensuella - som då skulle likna Cleopatras försök att använda sig av både Julius Caesar och Marcus Antonius för sina egna politiska syften. Ett av hennes vapen i de fallen var utan tvivel sex.

Det bör noteras att den egyptiska synen på ormar var helt annorlunda. Kobran var en symbol för kunglighet och makt. Men det finns ingen antydan om att Cleopatra i Egypten skulle ha kallats "Serpent of the Nile".

Andra förklaringar försöker anknyta till Cleopatras död, som i många källor tillskrivs ormbett (självmord eller mord), eller till Kobran som symbol för Farao i Egypten. Ibland förklaras det med att Cleopatra gillade ormar som husdjur eller att hon dyrkats som ormgudinna, (två, så vitt jag förstår, historiskt overifierade påståenden).

Zecharia Stitchin har ett annat förslag, som inte alls har med Cleopatra att göra. I sina Earth Chronicles, där han framlägger en hypotes att mänsklig civilisation skapades av resenärer från rymden, menar han att Nilen uppifrån liknade en orm och att uttrycket ursprungligen kanske helt enkelt avsåg Nilen. 

Vi får nog aldrig veta svaret, men i nutida västerländsk kultur anses uttrycket vara ett "namn" på Cleopatra i den omfattande mytbildning som uppstått kring hennes person och liv.

Sosigenes av Alexandria

Sosigenes av Alexandria var den astronom som anlitades av Julius Caesar för att reformera den romerska kalendern. Romarna hade då en månkalender och ville övergå till ett egyptisk system, med solår. Sosigenes kom att skapa vad man kallar den Julianska Kalendern, som togs i bruk år 45 f.Kr.. Den nuvarande Gregorianska Kalendern är en justering av den Julianska. Det betyder att de flesta av oss lever med en almanacka baserad på Sosigenes verk, och, i det yttersta, på egyptiska kalenderprinciper. 

Sosigenes införde år på 365¼-dygn. Ett resultat av det, som vi fortfarande ser idag, är förekomsten av den 29 februari vart fjärde år.

Då jag var barn brukade det skämtas om att kvinnor den dagen kunde fria. Lite forskningsarbete ledde mig till att det härstammar från en Skotsk lag från 1288. Jag har dock inte kunnat hitta lagen, bara påståendet att den fanns. Möjligen är det en skröna.

Men hur var det egentligen med Sosigenes? Vem var han?

Man vet nästan ingenting om honom. Uppgiften om att han anlitades av Julius Caesar kommer från en enda källa, Plinius den äldre.

Man har ibland sagt att han var grek från Alexandria, men det bygger man nog mest på namnets grekiska form. Det säger emellertid inte mycket. Under den Hellenistiska tiden används ibland grekiska namnformer för egyptier också, inte minst i kontakten med romarna. Plinius var en romersk författare och kan förväntas använda namnformer han kan hantera. Därför ska vi inte lita för mycket på att ett grekiskt namn verkligen betecknar en grek. Isis och Anubis, för att ta två exempel, är också grekiska namnformer, och gestalterna som namnen betecknar är verkligen inte grekiska.